肺炎球菌（又稱肺炎鏈球菌）有超過100種血清型號，當中約30種血清型號的毒性較強，可造成人類感染。就香港情況而言，血清3型對人體威脅最大，死亡率高達30至47%！
肺炎鏈球菌一般潛伏於健康人體鼻腔及咽喉中，當免疫力減弱時，肺炎鏈球菌可以迅速複製，並侵襲人體肺部，引致肺炎鏈球菌感染，令肺泡出現發炎及充滿積液的狀況。而且感染以後，身體並不會獲得抗體，日後亦可發生二次感染。
長者未必會有常見感染病徵
任何人都有機會感染肺炎鏈球菌，然而肺炎鏈球菌卻有「長者殺手」之稱！長者患肺炎鏈球菌感染的機率是18至49健康人士的4.8倍，若本身患有糖尿病、心血管疾病或慢性肺炎疾病患者，感染機率更會提高3.4倍、6.4倍及8.2倍！
感染肺炎鏈球菌的初期，病菌會入侵上呼吸道，患者會有發燒、咳嗽、頭痛、氣促、呼吸困難、頸部僵硬等病徵；但免疫力薄弱的長者，並不見得一定會有明顯的初期感染症狀。在一日之內，患者病情可以快速惡化，出現咳嗽有痰、嘔吐、發熱或發冷、大量出汗、胸痛、耳痛、關節痛、精神昏亂、疲倦等嚴重症狀，必須盡快求醫。
為何長者患肺炎球菌病情會較嚴重？
健康人體呼吸道及肺部中佈滿了名為纖毛的結構，其形狀有如細小的毛髮般，表面會有約2至5微米的黏液層，能吸附及抑制空氣中的有害物質，像是灰塵、病毒、細菌等。但年齡增長或使這項功能日漸退化，肺炎鏈球菌的主要傳播途徑是因吸入含有病菌的飛沫、直接接觸含有病菌的口鼻分泌物或受病菌污染的物件，使之肺炎鏈球菌能輕易進入呼吸系統，誘發感染。
另一方面，大部分長者都患有慢性疾病或免疫力低下的情況，這些因素也會使長者較易感染肺炎鏈球菌，並可引起侵入性肺炎球菌感染（IPD），如：呼吸衰竭、肺炎、支氣管炎、中耳炎、鼻竇炎、敗血症、腦膜炎和心內膜炎等其他器官受損或致命疾病。
患者留院接受治療的時間可由一星期至半年不等，部份患者即使痊癒也有機會出現肺功能下降的問題，需要持續使用呼吸機以支持肺部正常運作。故此，做足預防措施及保持良好個人衛生，防範肺炎球菌感染是非常關鍵。
長者要怎樣選擇肺炎球菌疫苗？
現時香港市面上有4款肺炎球菌疫苗供選擇，包括：
- 13價肺炎球菌結合疫苗（13價疫苗）；
- 15價肺炎球菌結合疫苗（15價疫苗）；
- 20價肺炎球菌結合疫苗（20價疫苗）；
- 23價肺炎球菌多醣疫苗（23價疫苗）。
4款肺炎球菌疫苗均適用於65 歲或以上長者，並對主要構成香港肺炎鏈球菌感染個案的血清3型產生免疫反應。而15價疫苗對血清3型的免疫抗原表現，更勝於13價疫苗，能提供多8倍或以上的抗體。
就價數而論，23價疫苗覆蓋最多種肺炎鏈球菌血清型號，但由於屬多醣型疫苗，保護力效較短，有研究亦顯示23價疫苗對預防肺炎鏈球菌引致的非侵入性肺炎功效未如理想。至於13價、15價及20價疫苗，同屬結合性疫苗，可誘發免疫記憶，保護力相對長久；20價疫苗覆蓋的血清型號亦較為廣闊，可為長者提供更全面的保護。
2023/24年度肺炎球菌疫苗資助計劃
凡年滿 65 歲或以上合資格的香港長者，可到登記參與「肺炎球菌疫苗資助計劃」之私家醫生診所接種肺炎球菌疫苗。2023/24年度疫苗資助計劃，各肺炎球菌疫苗資助金額如下：
- 每劑13價或15價疫苗，資助800 港元；
- 每劑23價疫苗，資助400港元；
- 20價疫苗則未有資助。
私家醫生可能會有額外收費，如果診所同時參與「長者醫療券計劃」，長者可用醫療券支付相關的醫生收費。醫生會視乎長者的昔日病歷及接種記錄，提供以下肺炎球菌疫苗接種安排：
| 未曾接種
| 曾接種13價/ 15價疫苗
| 曾接種23 價疫苗 | 曾接種13價/ 15價/ 23價疫苗 |
沒有高風險情況 | 資助接種一劑 23價疫苗 | 不須接種 | 不須接種 | 不須接種 |
有高風險情況* | 資助共2劑疫苗，包括接種一劑13價或15價疫苗，一年後資助接種一劑23價疫苗 | 在上一次接種13價或15價疫苗一年後，資助接種一劑23價疫苗 | 在上一次接種23 價疫苗一年後，資助接種一劑13價或15價疫苗 | 不須接種 |
*高風險情況意指：曾患侵入性肺炎球菌病、腦脊液滲漏 / 裝有人工耳蝸 / 患肺病、肝病、腎病、心血管病（高血壓而沒有併發症除外）之長期病患者/ 新陳代謝疾病（糖尿病/ 體重指數在 30 或以上的肥胖人士）/ 沒有脾臟、患愛滋病、癌症、人類免疫力缺乏病毒感染、因類固醇治療引致免疫力薄弱或受損人士/ 長期神經系統疾病致危及呼吸功能、難處理呼吸道分泌物、增加異物入肺風險或欠缺自我照顧能力人士
用醫療券付肺炎球菌疫苗費用，獲額外$500獎賞
想接種20價肺炎球菌疫苗的長者可以怎麼辦？雖然20價疫苗在「肺炎球菌疫苗資助計劃」下未獲資助，但年滿 65 歲或以上的合資格香港長者，仍可使用「長者醫療券」在香港仁和體檢中心等已登記參加長者醫療券計劃的診所，作支付接種20價肺炎球菌疫苗的費用。
若長者在同一年度內累計使用$1,000或以上的醫療券，作預防疾病及跟進或監測慢性病症等用途（包括接種肺炎球菌疫苗），即切合衞生署「長者醫療券獎賞先導計劃」要求，並獲得系統自動發放額外$500的醫療券獎賞。
如欲了解更多相關詳情，歡迎向香港仁和體檢中心查詢。
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